使用典故的作用，在于把難于明說的事說得讓讀者可以意會。這是逐步發展的一種技巧，到唐人才運用純熟。古人質樸，如果用典故，就直接引證出來，例如阮籍《詠懷》詩：“昔聞東陵瓜，近在青門外?！碧諠?span style='color: #001754;'>《乞食》詩：“感子漂母惠，愧我非韓才?！敝苯优e出召平、韓信的故事。六朝的末期，特別是庾信，方才把故事融化在詩里，幾乎看不出是用典。例如“步兵未飲酒，中散未彈琴。索索無真氣，昏昏有俗心”，意思就是說無酒無琴之俗罷了，用上典故，格外增加詞令之美，而避免直率單調的弊病。又如“長阪初垂翼，鴻溝遂倒戈。的盧于此去，虞兮奈若何”。無非說兵敗國亡，而用兩件古事，各疊成兩句，就顯得非常沉痛。這是詩中用典入神之處。

到了唐人，除了上述方法以外，又添一種實事虛用法。例如杜甫的《禹廟》詩：“荒庭垂橘柚，古壁畫龍蛇?！闭f的雖是庭中的橘柚樹和壁上的龍蛇畫，暗中卻含有禹的故事（上句出《禹貢》，下句指禹鑄九鼎事，出《左傳》)。又如“青青竹筍迎船出，白白江魚入饌來”，表面上好像寫景，其實暗含養親的意思，因為竹筍江魚都是孝子的故事。還有劉禹錫的“樓中飲興因明月，江上詩情為晚霞”，表面上也是寫景，而上句暗用庾亮故事，下句暗用謝跳“余霞散成綺，澄江靜如練”的詩句，更覺神妙動人。

此外還有些方法，舉下列各詩為例。

一是以古事說明題意。如李商隱詩：“軍令未聞誅馬謖，捷書惟是報孫歆?！鄙暇湔f軍法不嚴，敗將不受懲處，下句說軍報不實，虛張戰功。恰好用馬謖、孫歆兩件史實來比擬，這是作詩的第一等技巧。

一是并非真有此事，不過借古人名作陪襯。如李商隱詩：“楚辭已不饒唐勒，風賦何曾讓景差？”這詩的題目是《宋玉》，不在宋玉本身找故實，而用宋玉同時的人虛作陪筆，不妨以想象出之。這樣的典故就不死板。

一是借典故作渲染。如杜甫詩：“范蠡舟偏小，王喬鶴不群?！辈⒉皇钦嬲f范蠡的舟，王喬的鶴，而是因為單說舟與鶴，裝點得不夠華美，所以借范蠡、王喬來加深色澤。

能夠體會到這一層，推而廣之，詩就不會黯淡無光了。